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一八九四年十一月七日，正值慈禧太后六十大壽之際，日軍占領了大連灣，前方戰敗的電報如雪片飛來，報到軍機處各位大臣的手里。
按說如此關系江山社稷安危的軍務大事，應該立即告知慈禧太后和皇上，以便尋找解決對策。可軍機處的這些被委以重任、大權在握的大臣們，卻面面相覷，一個個都沒了主意，不知道該如何處置為好了。
從年初開始，慈禧太后就降旨，要好好準備自己在頤和園內的六十大壽的慶祝活動。
八月份的時候，中日之間的戰爭眼看愈演愈烈，戶部便上書要求停止修繕頤和園的工程，結果惹得慈禧太后大發雷霆，逼得戶部尚書軍機大臣翁同和被迫改口上奏說：“停工的事是指以后的工程，現在正在搞的不在其中。”
誰知一些主戰派的大臣不看眼色，隨后又紛紛上書，要求停止修建從宮內到頤和園沿途的那些典景，把費用移作備戰的軍餉。
慈禧看后怒不可遏，按著案頭喊到：“誰要是在我生日那天讓我不痛快，我就讓他以后一直不痛快！”
從此凡是涉及慈禧太后慶賀六十大壽的事，再也沒有人敢上書了。大臣們平日有事沒事都繞著這件事走，生怕稍有不慎就會惹來殺身之禍，這就是軍機大臣們為什么拿著前方來的電報猶豫不決的原因。
現在慈禧太后正在頤和園的仁壽殿上受賀，設宴招待前來獻貢品的王公大臣及外省封疆大吏們。這個時候去稟報，不是明擺著掃她的興，惹她不開心嗎？
但是誰又敢作主把這件事壓下不處置？或是擅作主張向前方發令？
眾大臣把目光齊刷刷盯在內閣總理大臣恭親王奕䜣的身上。奕䜣是何等人物，人稱“鬼子六”。他心里自然知道眾大臣想說什么，但他揣著明白裝糊涂，一口接一口地喝茶就是不說話。
主戰派的軍機大臣、軍務協辦大學士李鴻藻因為曾是同治皇帝的老師，在同僚們中無論資歷和年紀又都是最老的，所以不管對誰說起話來都比較沖。他尤其看不慣恭親王奕䜣人前一套，人后又一套的兩面派作風和那股子自以為是的聰明勁，此刻見狀終于又按捺不住氣惱，走上前去話中帶刺地說：
“恭親王，您既是總理大臣，拿著國家的頭一份俸祿，總應該先有個說法吧？”
“大家商量，大家商量。”恭親王并不和李鴻藻計較，端著他那碗茶水離開座位，挨著各位大臣的身前走了一圈，貌似謙讓地說：“人多主意多，總會有好的。”
“你這是耍滑頭！”想逃避責任！”李鴻藻說道。
“李大人， 你這又何必。”兵部尚書孫毓汶上前來為恭親王解圍。“李大人要是有好主意，不妨先說出來讓我們大家見識見識嘛。”
“讓我說就立即去見太后和皇上。”李鴻藻雖然心里也發虛，但是為了將這些整天嚷嚷議和的大臣們的軍，他不得不硬著頭皮這樣說：“把前方的情況如實稟報，盡快制定對策。”
“翁大人您看呢？”孫毓汶轉而問戶部尚書翁同和。
孫毓汶這樣做是有居心的。翁同和是主戰派大臣的領袖，只要他不愿意伸頭，其余的人也就沒有什么好說的了。
翁同和因為上次想要停頤和園修繕工程的事，惹得慈禧太后大發脾氣，自然不得不格外的小心謹慎行事。他思量了良久后說：“要我說還是把這件事先稟明皇上，然后讓皇上找個適當的機會在稟明太后如何？”
“這不行！如果一定要上奏，就必須向太后和皇上同時奏明。”恭親王說道。
光緒皇帝年青氣盛，又剛登基不久，一心想建立起自己的文治武功，所以力主對日作戰，已經幾次與主和的慈禧太后發生矛盾了。
慈禧太后之所以在發生戰爭后又重新重用恭親王，就是讓想讓他壓制那些主戰的大臣。如果這件事只奏明皇上，而皇上又不轉告太后知道，自己擅自作主下個旨意來，那他奕䜣的罪過豈不更大了？
“這也不行那也不行，你總理大臣說個行得通的辦法！”李鴻藻不滿地說。
恭親王仍沒有理李鴻藻的茬，這是他一貫使用的法寶，以恭親王的老謀深算，任何事情在他沒想到萬全之策之前，絕不會輕易開口留給人任何把柄。
孫毓汶見恭親王被李鴻藻將住了，便出面打破僵局說：“你們看這樣好不好？事情是一定要向太后和皇上奏明的，但是等三四天，等太后六十大壽的慶典完了以后也不遲嘛！”
“但愿不遲，怕就怕三四天以后，日本人要打進北京城里來了！”李鴻藻冷冷地反駁說。
翁同和走到恭親王的跟前，態度誠懇地說：“是啊！恭親王，如果事態萬一進步擴大，日本人打到京城，我們負不起這個責任啊！”
“翁大人，你的意思我明白，可是太后脾氣你也清楚，現在她正在興頭上，恐怕不但我們說了也沒用，而且弄不好.....”恭親王話說到一半又停住了。
“這我自然知道。”翁同和理解恭親王的意思。
雖然翁同和作為主戰派大臣的首領，他與恭親王在對日本的態度上呈現截然不同的態度，甚至道了水火不相容的地步，但是作為同朝的大臣，他們之間并沒有什么解不開的私人恩怨。
盡管咸豐十一年八月咸豐皇帝病死熱河后，恭親王曾傾全力幫助慈禧皇太后上臺奪取了大清的統治大權，但是慈禧并不是多么真正地信任他，曾幾次借故罷免他的官職。
第一次是同治四年，受太后猜忌而被罷去議政王及一切職任。過了沒多少日子，又重新任命他；第二次是光緒十年，太后隨意給他扣上頂“委靡因循”的帽子，去了一切差使，并撤去特別恩加的雙俸祿，過了兩年又給他恢復雙俸。
慈禧太后如此反復無常地對待他，無非就是讓他知道，她慈禧皇太后才是真正的主子，她想用他就用他，她不想用他的時候就可以不用他，他必須老老實實地為她服務、為她效勞。
這一次，中日宣戰后慈禧皇太后之所以又起用恭親王，無非是想借他與西洋各國駐華領事舊日的關系，以便請他們出面調解中日爭端、議和停戰。所以恭親王處理朝政時，便顯得格外謹慎小心，一切大小問題都嚴格秉承太后的旨意行事。同為臣僚這其中的原委，翁同和自然看得明明白白。
翁同和沉思片刻，好像打定了主意招呼眾大臣圍攏到他四周。
“諸位大人，我看這件事非同兒戲，是一定要向上奏明的，問題是怎么個奏法。我們這樣好不好，在宴會上自然不行，過一會看戲的時候也不行，最好是等到看幾出以后休息時，趁太后高興心情好的時候，我們一齊去奏明太后和皇上。我想縱然太后怪罪，也不負我們為臣的對朝廷的責任。”
眾大臣都覺得翁同和的這個主意好。一來呢法不責眾，就是慈禧太后的脾氣再大，她也不能為這么一件事把軍機處的大臣統統查辦；二來呢事情奏上去，太后與皇上辦與不辦，就與做大臣的沒有什么關系了。
“事到如今，恐怕也只能如此了。”眾大臣看沒什么好辦法也只好附和著說。
恭親王也非常贊同翁同和的意見，隨即帶眾大臣進頤和園內參加慶壽宴，按規定的計劃見機行事，并請孫毓汶去找官內的大總管李蓮英，讓他幫忙在一邊盯著皇太后的情緒，太后什么時候高興了，趕快透個信來。
恭親王讓孫毓汶去找李蓮英是有他的道理的。首先孫毓汶是慈禧太后最得意信任的人。孫毓汶之所以能從四川的一個負責鄉試的地方小官，只幾年的工夫便一步一步地升上來，做幾個部的尚書直至總理大臣，完全是因為得到慈禧太后的賞識，一手提拔的結果；其次孫毓汶進京不久，便與慈禧身邊最親近也是最得慈禧歡喜的大太監李蓮英義結金蘭之好，使自己在朝中的地位穩如泰山。
正因為如此恭親王無論碰到什么他一時拿不準，不知該如何向太后的稟報的事，一般都讓孫毓汶先去試探試探，而且十有八九準成功。
恭親王與眾軍機大臣重新回到慶賀慈禧太后六十大壽的宴會上，耐著性子繼續一輪一輪地喝酒，宴會散后又隨慈禧大后、皇上、眾嬪妃及王公大臣們一起來到顧和園內的大戲樓前看戲。
這大戲樓總共三層，高7余丈、寬6余丈，樓層之間有互通的天井，可以上演升天入地的戲，建造的非常有氣派。為慶賀慈禧太后的生日給她祝壽，整棟戲樓用金粉紅漆又重新修飾了一遍、再加上張燈結彩，顯得既富麗堂皇，又充滿了喜慶的氣氛。
既然是給慈禧太后祝壽，跑不了請的都是京城里最有名的班子、最紅的角兒。那一天登臺的就有譚鑫培、楊小樓等人。
第一出是由太后親自點的《龍鳳呈祥》，這是宮里辦喜事時的保留劇目。第二出是由皇上點的《失宮斬》，光緒點這出戲是不是有什么含義，這沒人說得清楚。但是單從看戲上講，這都是叫人愛看的戲。戲好、角唱得也好，看臺上滿是一陣一陣的喝彩聲。
慈禧太后看得最高興，一趟一趟地派人“送”賞錢。這所謂的送，就是在戲臺前高聲地喊，有點像今天用高音喇叭進行現場報道的意思。喊得次數越多演得也就越上勁，看得喝彩聲自然也就更響，這戲樓上看臺上的氣氛自然也就越喜慶。
看著這種情景，恭親王松了一口氣，覺得好像吃了定心丸，不用犯愁今天的事會出什么差錯，遇上什么大麻煩了。果然演到第二出戲休息的時候，大太監李蓮英顛兒顛兒地來到軍機大臣們看戲的坐廂。
“諸位大臣不是說見太后有要緊事稟報嗎，現在就去吧。”
孫毓汶問：“李公公，太后她......”
李蓮英故意往恭親王跟前湊了湊：“盡管放心吧大人們，太后現在正高興呢，樂得嘴都快合不上了。”
“那我們幾位就多謝李公公幫忙了。”恭親王雖然從心里瞧不起李蓮英，但人家幫了你的忙，不得不表面上做做樣子，有所表示。
“瞧王爺說哪里去了，這是奴才份內的事，應該的，大人們請吧。”
李蓮英在前面帶路， 把幾位軍機大臣帶到慈禧太后和光緒皇上看戲的中央坐廂里。李蓮英說得一點不錯，慈禧太后正和光緒皇上說笑，非常高興的樣子。
恭親王帶頭，眾軍機大臣上前給太后和皇上施大禮請安。
慈禧揮手讓他們平身問道：“今天的酒喝得怎么樣？看戲看得好不好？”
眾軍機大臣異口同聲地回答，全托太后和皇上的洪福，說著就又一齊跪在地上。
“那有話就說吧。”
慈禧太后看架勢，就知道這班大臣準是又要啟奏什么軍政大事。她不能不讓他們說，但是臉上隱隱露出不悅之色。
“啟奏太后、皇上，前方守軍來報，日軍今天占領了大連灣，臣等不敢私自作主請太后和皇上決斷。”
光緒皇帝一聽便跳了起來：“什么？日軍占領了大連灣！那些守軍是干什么用的，怎么這么快？”
“皇上！”慈禧低聲，但是異常威嚴地喝住光緒，轉而又問恭親王：“還有別的事要啟奏嗎?”
“沒有了，太后。”
“那我問你，用三天的時間，日軍能不能打到北京城來?”
“肯定不能。”恭親王回答。
“這不就得了。”慈禧太后的臉上又掛上了笑容，揮揮手說：“你們下去吧，在這三天之內，不準再用這些雞毛蒜皮的事情來煩我，讓我痛痛快快，高高興興地過完這個生日。”
“皇阿娘！”
光緒皇帝喊了一聲，張張嘴還想說什么，但是看太后的臉色不好，又見軍機大臣們已經起身告退，對面戲樓上開戲的鑼鼓已經重新敲起來，便只好暗暗地長嘆了一口氣無可奈何地又閉上了嘴。
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