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古羅馬統治者最喜愛的娛樂活動就是角斗士表演。格斗是在斗獸場里進行的，通常有兩種方式，一種是讓奴隸與奴隸格斗。角斗士在格斗時手持刀劍和盾牌，實際上是互相殘殺，直到其中一人倒在地上死去方算結束；另一種方式是讓奴隸與猛獸格斗。奴隸主專門養了獅子、老虎等兇猛的野獸，格斗時使猛獸處于饑餓狀態，而把角斗士“喂”得飽飽的，他們坐在看臺上“欣賞”人與獸廝殺，看到奴隸被野獸撕吃時則高聲叫好。看過電影《角斗士》的人們，恐怕沒有誰不被這種血腥場面所震撼。如果你到羅馬城旅游，站在空曠的羅馬競技場，這種感覺就更強烈了。
面對這座“歡樂的屠場”，你肯定會思考這樣一個問題：創造了高度文明的古羅馬人，何以對這樣殘忍的表演如癡如醉？
史學家們沒少爭論這個問題，并且提出了好幾種假設。有人認為古羅馬人愛看角斗士表演和政治活動關系十分緊密。在當時的羅馬，政治活動的主要場所有元老院、浴場和角斗場。元老院是羅馬的直接議政機構，而浴場則是平民的主要集會場所，而在角斗場中舉行的角斗活動，恰恰最易于迎合和籠絡平民。有野心的貴族往往通過舉辦角斗士表演來拉攏民心，鞏固其政治地位。例如曾有一個叫賽馬修斯的貴族，費盡心力找來了所需的強壯奴隸和猛獸，準備舉辦一個大型的角斗士表演。可是在比賽前一天晚上，29名奴隸被政敵秘密勒死了，結果由于沒有舉辦成功而導致平民的強烈不滿，使得他的政治地位岌岌可危。另外，據歷史記載，著名的奧古斯都皇帝曾嚴格限制貴族舉辦角斗士表演，以防止他們拉攏民心危及自己的統治。可是這種說法還是沒有回答中心問題：為什么古羅馬平民那么喜愛觀看角斗士表演呢？
還有人認為這和古羅馬人提倡尚武斗勇的風氣有關。當時的羅馬致力于對外擴張，羅馬帝國最興盛時曾控制了整個地中海，其勢力范圍之廣，擴及到歐亞非三大洲。因為長期戰爭，所以統治者必須想方設法讓人民保持戰斗傳統，為此，他們想出了角斗士表演這個辦法，以在公共場合培養一種剽悍勇猛的嗜血風氣。考古學家在龐培遺址發現了一個用黏土做成的奶瓶上繪有角斗士圖像，這說明當時獲勝的角斗士就像現在的體育明星一樣，是被人崇拜的。而到了后來，羅馬曾經有長達200年的和平時期，這時作為戰爭的一種變體，角斗士表演顯得就更重要了。
這種野蠻的角斗士表演現在已經灰飛煙滅。人們只是探求古羅馬人為什么如此喜歡看角斗士表演。希望人類永遠向著善的方向發展。
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